今日一戰，公牛領先35分照樣輸球，主帥尼格羅也被推上了風口浪尖。風城軍團不僅僅是偶爾失常那麼簡單，ESPN根據淨勝分、賽程難度等因素綜合換算的《季後賽概率榜》中，公牛被預測為本賽季只能贏下28場比賽。在東區，這是稍好於籃網的答卷，全聯盟也僅在倒數第4位而已。
他們上賽季首輪與綠衫軍惡戰7場，至今被業界認為21世紀的經典系列賽。本·戈登確實是離隊他投，但球隊還有魯爾·鄧陣前複出，戰力損失不至於到傷筋動骨的程度。更何況鄧比戈登要來得年輕，球賽覆蓋面也更佳。當年科比交易案鬧得沸沸揚揚，公牛高層就是將鄧的“非賣係數”設置得比戈登要來得高，這也符合兩人後來的續約動向。
為了規避戈登離隊所造成的風險，公牛是做出過努力的。上賽季交易截止日前延攬薩爾蒙斯，被視作一石二鳥的舉動——既填補了當時鄧缺陣的空缺，又為戈登找好了備胎。薩爾蒙斯也算不負眾望，半個賽季就兌現了“我得證明不只有能耐在弱隊刷資料”的諾言。再加上昔日王牌辛裡奇能替補後場兩個位置，戈登掛冠而去的損失好像也沒那麼大。
可惜的是，一切都只是看起來很美而已。ESPN資料專家約翰·霍林格在言及薩爾蒙斯的時候說，“很難相信他真的成為一名三分命中率41%的神射手。”薩爾蒙斯之前4個賽季的外線准心只有32.5%，更擅長的還是持球突破和近距離投射。新賽季他的三分命中率只是“回到地球”的31.9%，但這已經足夠尼格羅頭疼了。
原來，外線失准是公牛全隊的通病。比賽打到現在，他們的三分命中數在聯盟叨陪末座，成功率倒數第4。由於造罰球能力同樣走低，公牛只能通過“中間區域”的兩分球投射來兌現得分，這恰恰是球場上最吃力不討好的進攻方式。投籃效率糟糕，控制失誤（第17位）又不行，公牛只能通過拼搶進攻籃板（第7位）來提升開火成功率，但哪來的這麼多子彈供他們回膛？他們至今每100回合僅得95.9分，這項數據排在聯盟倒數第3。
比起兩年前的公牛，你甚至沒法說他們進攻不力是因為“缺少特權球員”。上屆狀元德里克·羅斯是被寄予厚望的，不過他面臨幾個很嚴峻的問題需要解決。首先是和公牛全隊一樣的毛病——只會兩分進攻。羅斯不止一次被業界描述為“兼具速度和對抗能力，但外線欠穩定”。這其實沒什麼好深究的，一名球員的突破品質確實過硬的話，教練必須去容忍他們的跳投。至於將來隨著體能下滑能否順利延長運動壽命，那是到時候再考慮的事了。
問題是，羅斯的突破真的好嗎？他的籃下命中率確實夠高，這沒辦法，身體是擺在那裡的。但因為不擅長利用接觸，對假動作的把握也沒到火候，羅斯的罰球效率一直偏低，本賽季也不過場均3.1次。最後換算出來的真實命中率，羅斯在67名控衛中排在51位。比他真實命中率低，上場時間又接近（超過30分鐘）的球員，只有斯塔基、威斯布魯克和哈裡斯三人。
說起來，公牛已經不是第一次，在眾望所歸的情況下讓外界大跌眼鏡了。2007-08賽季前，他們一度也被視作爭取東區冠軍的大熱門，結果？開季戰績荒腔走板，主帥斯凱爾斯平安夜即被秋後問斬，管理層也被迫啟動重建計畫。都說“閃電不會連劈兩次”，這支公牛到底怎麼了？
有幾個問題是必須正視的。這幾年來，先是三巨頭聚義波士頓，接著是湖人搶劫式交易加索爾，再加上即將到來的2010熱浪，聯盟前幾年的建隊價值觀已經受到前所未有的挑戰。依靠潛力新秀來組織一支球隊是不是可行，年輕球隊打完一個出色的賽季後如何正確評估，都成為各隊需要審慎面對和思考的難題。
遭遇這種狀況的，公牛不是特例，東區的奇才，西區的勇士和黃蜂，幾年來也都在打出黑馬表現後快速隕落。這些球隊失敗的原因各有不同，但其間不乏共同點。奇才是始終認為全勤的“三劍客”有實力率隊笑傲東區，結果薪資空間慘遭套牢；黃蜂西區第二的戰績令人眼前一亮，方才有了引進所謂“奪冠拼圖”波西的舉動。相比之下，勇士沒有里程碑式的簽約，但他們會讓球風極端化的老尼爾森權傾朝野，本身就是將“黑八奇跡”視作常態的一種錯誤想法。
這時候衍生出來的謎題就很有意思了，即一支球隊單賽季的出色表現，到底具備多少參考價值？公牛第一次滑坡（2007-08賽季）的時候，業界注意到這樣一個現象：兩大主將鄧和辛裡奇，其效率值非常接近於2005-06賽季。從表面上看，故事的情節是他倆遭遇傷病困擾，打出了一個小年，但有沒有可能2006-07賽季才是充滿僥倖的爆發？至少現在來說，辛裡奇確實符合這一定律，這位昔日隊長的投籃效率從此沒有回過神來，眼下的效率值比起2006-07賽季縮水了將近一半。同時他卻領著高達950萬美元的薪水。
用歷史的眼光來評價，也許公牛的問題並非出在“為何沒有打出應有實力”，而是“也許他們本身並沒有那麼好。”上賽季和綠衫軍放對七場，連雙方多名球員都表示，賽事打到後面已經完全不是陣容和戰術的較量，兩隊就是靠著一口氣在拼。公牛當時的狀況有點像“黑八奇跡”時的勇士，球賽內容出色，精神戰力更值得大大誇耀，但是不是就能以此作為前途光明的指標，很值得再三思量。
一支球隊具備短期爆發力，一方面是因為前文說到的超水準發揮，同時也和全隊的凝聚力有關係。大家的目標可以不一樣，但最後兌現出來的結果必須是為球隊服務的。比如剛才說到的曇花一現的薩爾蒙斯，他2007-08賽季在國王，打首發和替補的表現判若兩人。這就說明他很在意主力身份，你讓他晉升首發，確實能在短期刺激他的發揮。但等到戈登掛印封金，薩爾蒙斯成為當仁不讓的主力的時候，他還有沒有這個拼命的功力就很難講了。
公牛當然有幸運的地方，那就是他們正處在2010年前夕的這個特殊歷史時刻。正常情況下，公牛在上賽季打出不俗戰績，完全就應該在休賽期大力引援，至少確保像戈登這樣的重將留在隊內。管理層沒這麼做，是出於對2010年自由人市場的渴望，這種原本看似延緩建隊舉動的腳步，實際上反而救了公牛一命，讓他們在明年夏天能夠從長計議。ESPN最新出爐的一份《未來排行榜》中，公牛仍高居聯盟第11位，這應該是綜合了球隊薪資空間、芝加哥市場容量和未來選秀權等因素後客觀評價的結果。
當然，球隊未來有再多數量的銀子可供揮霍，再高排位的新秀可供選擇，最終效果還得取決於管理層能不能把錢用對地方。現在把尼格羅炒掉，是選擇看守教練過度一季，或者直接尋找那些待字閨中的名帥，也會大大影響這支球隊的未來方向，這些都是不容忽視且必須靜下心來面對和解決的問題。如果明年此刻公牛還是這種半死不活的狀態，受到聲討的恐怕就不止主教練一人了。