一、天朝的原意，是中国自唐代起，因为国力强盛，历代封建王国对本国、本王国的称呼，意指本国本朝是世界的政治、经济、文化中心，是在各个方面领先于周边其他“蛮夷”的“天朝大国”，如：（清）陈康祺所著《郎潜纪闻》卷一：“蕞尔岛夷，知天朝有人，或不至骄横如此。”
同时，“天朝”亦是封建时代臣下对本朝朝廷的尊称。如：
1、（晋）袁宏所著《后汉纪·桓帝纪下》：“天朝政事一更其手，权倾天下。”；
2、《晋书·郑默传》：“宫臣皆受命於天朝，不得同之藩国。”；
3、（明）高明所著《琵琶记·一门旌奖》：“今日天朝牛丞相 ，亲賷诏书，到此开读。”。
二、天朝，在清朝末年的太平天国运动里特指太平天国。参考《天朝田亩制度》、太平天国。
三、作为网络用语，被网友用于指代中国，多作为调侃意味的中性词，比较广泛地流行于军事爱好者和ACG爱好者中。
四、作为网络用语，被网友用于指代中国，不同于军事爱好者和ACG爱好者的理念，这里天朝含有更多的贬义和讽刺色彩。
发现台湾网友经常对这个网络用语误读，
大陆人对于这个词的认知主要都是从历史书上对满清时一直自认天朝上国，闭关锁国，导致落后挨打的反省中来的。
所以这个网络用语是黑色幽默，开始主要用于国足，如天朝男足。也被引申到其他强势的领域，如天朝跳水队，其中的戏谑味道请细细品味。